Envelhecimento, o preço de uma vida sem câncer

Nossa relação com o envelhecimento vai mudar. Tudo indica que uma teoria apresentada em 2002 está se confirmando: o envelhecimento é um efeito colateral do nosso sistema de proteção contra o câncer.
Todos nós possuímos genes supressores de tumores, o mais bem conhecido é o p53. Sua função é evitar o aparecimento de tumores, como demonstra o experimento no qual os cientistas removeram o gene p53 de camundongos. Sem o gene, os camundongos morrem cedo, por causa do aparecimento de tumores logo após seu nascimento. Acredita-se que, todos os dias, em cada um de nós, um grande número de células sofrem mutações e se tornam propensas a se dividir descontroladamente e a se transformarem em tumores. Essas células não dão origem a um grande número de tumores porque existe um sistema eficiente de supressão de tumores. Esse sistema, cujo ator principal é o gene p53, induz essas células mutantes a cometer suicídio antes de formar tumores. Quando o gene p53 de uma célula é danificado, aumentam as chances de ela se transformar em um tumor. É por esse motivo que podemos detectar mutações no gene p53 em grande parte dos tumores. Essas descobertas transformaram o p53 em um herói, um repressor que faz o bem, evitando o aparecimento de tumores malignos. Mas seria possível bloquear totalmente o aparecimento de tumores aumentando a quantidade de p53 no organismo? Em 2002, com o objetivo de testar essa idéia, foram construídos camundongos transgênicos em que o gene p53 está constantemente ativado. Os cientistas esperavam que esses camundongos ficassem livres de tumores. Isso ocorreu, mas junto a algo totalmente inesperado. Esses camundongos envelhecem muito mais rápido que os camundongos normais. Como a manutenção de um corpo jovem depende da reposição contínua das células, os cientistas atribuíram esse envelhecimento precoce a uma inibição da reposição das células do corpo. Esse resultado sugere que o câncer e o envelhecimento são duas faces da mesma moeda: sem o controle exercido pelos supressores de tumores morremos cedo de câncer, se aumentamos a supressão de tumores para evitar o câncer, bloqueamos a reposição de células e o envelhecimento ocorre mais cedo. Agora surge um resultado que parece comprovar tal teoria. Existe uma doença genética muito rara cuja principal característica é o envelhecimento precoce do corpo. A doença existe tanto em humanos quanto em camundongos. Quando os cientistas investigaram o mecanismo responsável por esse aumento na velocidade do envelhecimento, eles tropeçaram em um velho conhecido. Nessa doença ocorre um aumento anormal da p53, e mais importante, demonstraram que quando se reduz a quantidade de p53 o envelhecimento é retardado. Esse resultado demonstra o envolvimento direto do p53 com o processo de envelhecimento e sugere que muito provavelmente a teoria de 2002 está correta. O envelhecimento e a supressão de tumores são dois fenômenos interligados, regulados por um mesmo grupo de genes.

Talvez tenhamos de nos conformar: envelhecer é bom, afinal é o preço que pagamos para chegar à idade adulta livres do câncer.

Mais informações em Accelerated ageing in mice deficient in Zmpste24 protease is linked to p53 signalling activation, na Nature, volume 437, página 564, de 2005.

* Fernando Reinach
(fernando@reinach.com)
é biólogo